动脉粥样硬化是脂肪斑块堵塞动脉，是全世界死亡的主要原因。人类动脉粥样硬化通常涉及动脉中的钙化(或钙的积聚)和血栓形成，其中血栓(或“血栓”)阻塞血管。由于缺乏这两个过程的小鼠模型，动脉粥样硬化的研究受到了阻碍，但由于大阪大学的一个研究小组开发了这种模型，情况已不再如此。
研究小组表明，小鼠缺乏一种名为 Favine 的蛋白质会加速动脉粥样硬化的进程，还会导致自发的钙化和血栓形成。Favine 最初被同一团队鉴定为在人体动脉中高水平表达的蛋白质，因此该团队想知道它是否在动脉粥样硬化中起作用。
最广泛使用的动脉粥样硬化模型是缺乏蛋白质“载脂蛋白 E”或 ApoE 的小鼠。使用没有 ApoE 的小鼠(他们设计为也缺乏 Favine)，该团队观察到小鼠血管中形成晚期类人动脉粥样硬化病变，包括钙化和血栓形成。
他们还观察到参与称为“MEF2C-KLF2 通路”的信号通路的分子水平降低。已知称为 MEF2C 的分子对动脉粥样硬化具有保护作用。总之，同时缺乏 ApoE 和 Favine 的小鼠表现出基因表达变化，这可能导致自发血栓形成。
“不仅如此，这些双基因敲除小鼠的基因表达与人类不稳定斑块的相关性分析显示出正相关，”第一作者 Sachiko Kobayashi 解释说。“这意味着这些小鼠是人类动脉粥样硬化的准确模型。”
确定 Favine 水平降低、下游信号通路缺陷以及钙化和血栓形成之间的关联揭示了治疗动脉粥样硬化的新途径。“ApoE 和 Favine 双基因敲除小鼠中类人动脉粥样硬化病变发展的恶化意味着 Favine 和 MEF2C-KLF2 通路参与了人类不稳定动脉粥样硬化斑块的发展，”资深作者 Iichiro Shimomura 解释说。“这也表明针对这一途径的疗法很可能对动脉粥样硬化有效。”
除了生成将成为未来研究的宝贵工具的小鼠模型外，这项重要工作还确定了治疗动脉粥样硬化的新潜在治疗靶点。该研究发表在iScience 上。