自闭症谱系障碍(ASD)是指由于大脑发育不正常而导致的一组残疾。自闭症患者在社交沟通和互动方面存在困难。假设 ASD 的原因多种多样，但其中大部分仍有待了解。因此投入了大量的研究工作来开发合适的动物模型来研究原因。
由北海道大学名誉教授 Toshiya Matsushima 领导的一组研究人员在小鸡中发现了类似 ASD 的行为障碍，这表明 ASD 发病机制存在分子途径。他们的研究结果发表在在线期刊Cerebral Cortex Communications上。
ASD 的最早迹象之一是对有生命物体的迟钝偏好，例如面部配置和生物运动 (BM)。这种偏好通常出现在新生儿(新生儿)中，但在具有家族性 ASD 风险的个体中会受到阻碍。常见的哺乳动物模型动物，如大鼠和小鼠，不能用于研究 ASD 的这一方面，因为它们不会自发地表现出 BM 偏好。
该团队使用小鸡作为模型来研究 BM 偏好。与人类相似，小鸡在生命早期就表现出对 BM 的偏好，伴随着通过印记形成的社会依恋。尽管鸟类和哺乳动物在大约 3 亿年前就发生了分化，但尽管存在进化距离，但它们的一些视觉和运动控制系统仍得以保留。
作者最初假设胎儿的自发运动对于 BM 偏好的发展至关重要。为了测试这一点，他们给受精卵注射了具有 ASD 风险的化学物质，同时通过轻轻放在蛋壳表面的记录笔“聆听”胎动。孵化后，在 T 形迷宫中测试小鸡的偏好。
系统地测试了阻止胎动的化学物质。氯胺酮、筒箭毒碱、甲基乌头碱和吡虫啉 (IMI) 在不损害印记记忆形成的情况下显着降低了 BM 偏好;这些化学物质作用于烟碱型乙酰胆碱受体(nAChRs)。有趣的是，当布美他尼——一种据报道可降低某些 ASD 病例严重程度的药物——在印记前给予小鸡时，典型的 BM 偏好恢复了。
然而，与最初的假设相反，胎动停滞并不一定会导致 BM 偏好受损。相反，结果表明通过 nAChRs 本身的传输是至关重要的。如果受到干扰，BM 偏好就会丢失，并且小鸡无法形成对生物对象的选择性社会依恋。
特别值得关注的是 IMI，它是使用最广泛的新烟碱类杀虫剂之一。根据这项研究，由于它在低至 1 ppm 的浓度下会损害 BM，因此如果人类新生儿在怀孕期间接触环境中的新烟碱类物质，可能会对它们造成类似的发育迟缓。
本研究确立了使用小鸡作为 ASD 模型的优势。主要优势是小鸡和人类之间的表型相似性。此外，鸡的卵生特性允许对风险化学品进行精确和快速的筛选。但是小鸡的故事真的告诉我们人类自闭症谱系障碍吗?受影响的大脑区域必须在进化神经生物学方面得到澄清，以揭示鸟类与人类之间真正的相似之处。